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出与魏家联姻的消息，周群便已退兵！侄女和兖州二十万军民，孰轻孰重，不必为兄的再多说了吧？”乔平一时怔住。心下终于明白了过来。长兄一心求和，许是听了张浦另外献策，想到将自己女儿代嫁，又怕自己不应，是以故意将消息提早四处放了出去，造成今日之局，令他骑虎难下。他对一双儿女，尤其是小乔，爱若珍宝，处处唯恐委屈了她。这样将她嫁去魏家，他心里实在是不愿，只是一个“不”字，此刻却仿佛重如千钧。纵然十一月的天气，乔平额头也渗出了汗，憋了半晌，终于为难道，“长兄，不是做弟弟的不知轻重，而是此事实在过于……”乔越忽然走到他的面前，一语不发，朝他跪了下去，眼看竟要以额触地，乔平大惊失色，慌忙一个箭步上前，拦住了他。“长兄，你这是何意……”“二弟！”乔越眼睛含泪，声情并茂，“我知你不舍将蛮蛮远嫁幽州。我也只有大乔一个女儿，原本岂会忍心让她远离爷娘？只是为今之计，你听长兄一言，除了求好魏劭，再无别法！若不是阿梵绝情走了，我又怎会夺你蛮蛮？做哥哥的，代兖州这二十万军民，求你了！”说罢不顾乔平阻拦，还要再拜。乔平如万箭攒心，手足更是冰冷，用力托住了兄长，咬牙道：“长兄请起，一切听凭长兄吩咐便是。”乔越见他终于松口，暗吁口气，这才起来，紧紧抓着乔平的手，含泪道：“凡今之人，莫如兄弟！二弟，你能体谅为兄之难，为兄实在感激。”乔平心知事情已定，唯余苦笑，出来后，想着还不知道该怎么跟毫无防备的女儿开口告诉她这件事，心里又是难过，又是惶惑，人都到她房门前了，竟自徘徊起来，有些不敢见他娇娇女儿的面了。第6章出嫁丁夫人这几天茶饭不思，愁眉不展，小乔从早到晚都陪在她的身边宽慰，这会儿刚从丁夫人那里出来，和自己的乳母春娘同行，两人边走，边说着话。乔家家主宽厚于民，在当地很得民心。家门口这两天不断有城中百姓来拜谢道喜，一个一个都喜气洋洋。小乔虽然没出门，但也知道这事儿，着春娘去打听了下，便听说全城百姓都知道了乔魏两家联姻，一场兵灾消弭，百姓感激，这才纷纷前来道谢，心里正犯嘀咕，忽然看到父亲在自己所居院落的门口踱来踱去，心思重重的样子，便快步上前，叫了一声，小乔见他欲言又止，知道他应该有话要说，进了屋，先忍不住还是问了声自己刚听来的消息。乔平眉头紧锁，注视着小乔，慢慢地道：“蛮蛮，确有其事。实在是为父对不起你……”爱女分明已经有了如意姻缘，不想变生不测，这会儿要生生地被嫁给魏劭。想到娇娇女儿往后犹如身陷虎口，孤立无援，心里一阵酸楚，话便说不出来了。小乔起先便觉得不对劲，父亲这么说了半句，她察言观色，心里咯噔一跳。大乔没有音讯，城中却到处已经在说婚讯，而且还就是这两天才开始的。父亲又是这样的语气，难道是要自己代替大乔嫁入魏家？但是自己已经有了婚约……“父亲，可是要我代替阿姐？”她迟疑了下，终于还是问道。父亲虽然迟迟不应，但小乔心里已经雪亮。因为实在太过意外，她也呆住，心脏突然怦怦地跳，人有些反应不过来。她起先之所以鼓动大乔私奔，既是不忍眼睁睁看着大乔落入中山狼口，也是存了父亲能够说动大伯放手一搏的指望，且自己又是有婚约在身的人——虽然这婚约，她也想过等这阵子的事都过去后，怎么想个办法退掉，所以无论如何也不会想到，乔魏两家依然还会联姻，而且，是要自己代替大乔嫁过去！“蛮蛮，魏家那边已经来了口信，同意了婚事，使者不日便到，你堂姐这时候又不见了，你大伯下跪向我恳求，为父实在是……”乔平解释了两句，再次停了下来。小乔渐渐回过了神，但心绪依然紊乱无比，立在那里，一时竟不知道该说什么才好。“刘世子那边的婚事，只能替你推掉。蛮蛮，为父对不起你……乔平的眼眶微微潮了。小乔沉默了片刻。“父亲，我知道了。我心里有些乱，您让我一个人先待一会儿好吗？”最后她抬起眼睛望着乔平，嘴角勉强扯出一丝微笑，说道。乔平见女儿脸色分明不好，却不哭反笑，心里更是愧疚，长长叹了一口气。……父亲出去了，隔着门，小乔听到他与自己乳母春娘的低语声，应该是在叫她好好照料自己，片刻后，脚步声渐远，周围便静了下来。当晚，乔慈得知了这个消息。后来，小乔听春娘说，他当时暴跳如雷，径直冲到了伯父面前大声反对。伯父无子，一向将侄儿视若己出，平日很看重。但当时，乔慈也被伯父给打了出去，还给关了禁室。小乔这一夜也没有合眼。父亲向来疼爱自己，她心里也知道，倘若不是万般无奈，他是绝对不会答应将自己嫁过去的。现在两家联姻消息已经散了出去。人心本思定，全城百姓都为此兴高采烈着，身为郡守的父亲，就如同被架上虎背，背负着二十万兖州军民的期待，他除了答应，确实没有什么别的退路了。先前她曾对大乔说，她欲嫁魏劭，请她成全自己。当时那么说，不过是她了解大乔，倘若自己不这么说，她是绝不肯放下身为乔家长女的责任和比彘一起私奔离去的。当她煞费苦心地想帮大乔扭转前世轨迹的时候，其实也在暗下决心，自己同样绝不会照前世那条路走下去的。理想很美好，但现实果然狠狠拍了她一板砖，把她拍的七荤八素有点找不着北。小乔忍不住只能苦笑。路确实是改了，但改成了另一条绝路而已。她不可能像大乔一样也一走了之。何况，即便她想跑，也是不可能了。伯父大约吸取了教训。难怪这两天，自己无论去哪里，边上总会跟着三四个大房那边过来的健妇。纠结辗转了一夜，天亮的时候，她终于劝服自己，只能试着去接受这样一个阴差阳错的结果。……次日，魏家派来的婚使抵达，名蔡逊，乃渔阳议曹史。乔越领乔平以及一干家臣正装相迎