启程

    三人上了车，都是神情肃穆。

    “今日此去，我总觉得祸福难料。”秦子固率先开口，“方才人多，实在不便说这些，否则动摇了人心，反而更添一层麻烦。”

    “此话怎讲？”姜议骞问道，“施兄的话说得明白，不过让明谨以《一统路程图记》的著者出面是与那萧怀弓见一面罢了，别的施兄可什么都没应下。见面的地方，也是施家在应州的会馆，都是自己人。况且又有官兵和少卿一同前去，也算是万无一失了。”

    “我在鸿胪寺已经十六年了，北疆二十四部的情势，从没有像如今这样复杂。乌叶齐部的大汗耶律夜这几年野心勃勃，去年吞并了蒙特津部，又指使亲侄控制了良哈部，加上他那两个儿子的本领，如今已经是北疆右翼三万户的共主！就连北疆宗主部的完颜金也因为害怕他的威势，率部东起迁。萧怀弓虽自称是在乌叶齐部讨生活的汉人，谁知道是什么底细？叫人不得不防啊。”

    “施家叔叔必定也是这样想，才特意请了您和郑大人同走这一遭。您是鸿胪寺少卿，郑大人是正五品治仪正，一文一武，必定无事。”姜明谨说这指了指头顶，“况且那一位又突然禁了边关的马市，如今有人愿意牵头做生意，正是大好的时机！若是不让我去，我真是夜里都要气得睡不着。”

    “你就是胆子太大！”姜议骞伸手猛戳了一下姜明谨的脑袋，“本来那书就是你我父子儿子合写的，要谈此书，理当我去，偏你非要趁机去做什么生意！”

    “爹，你做了一辈子生意，难道还不明白我的心思？你以为人家做什么要递消息见这个写商书的人？必然是个私底下通商的借口。虽然总说商人低贱，但是只有咱们自己知道，没有商人，倒霉的不过是什么都买不着的老百姓。如今边疆马市关了，老板姓吃什么用什么？只能高价收粮，如今辽东米价已经八两银子一斗了，棉布这么不值钱的东西也要九两一匹！蟒缎开价二百两有价无市…那一位耍威风，倒霉的还不是老百姓？再说了，马市关了，北疆的老百姓又怎么办？逼急了，会不会烧杀抢掠？”

    姜明谨这样一说，三人一时都陷入了沉默。

    秦子固叹了口气，右手微抬，指了指天空的方向，“时局已经这样了，那一位还听了唐贼的话，要重建游云殿呢！”

    “那军费可是真的要裁撤？”

    “我听兵部的顾老提过一两句，说是去年那位带兵北征，在钦州与朵颜部的骑兵打了一场，明明双方都损失甚微，打了跟没打一样，偏偏唐贼又在朝中大书特书’斩虏首一级’，搞得那位觉得自己天威赫赫，以一当百。这军费裁撤的时机实在是…”秦子固转而看向明谨，“明谨说的是啊，兴百姓苦，亡百姓苦…”

    明谨神情严肃行了一礼，“少卿大人放心，明谨定不辱使命。”

    姜议骞欣慰地点了点头，交代道：“萧怀弓的事，只有我们三人知道，不宜声张。明榆那里，你也不要多提。就按少卿大人说的办。少卿大人要去定州，又有郑大人的家眷要同去，咱们商队为了有近卫官兵一路护送，才特意跟我同去。明瑜跟着”

    “明谨明白。”

    *

    三人在车内密谈，不远的一辆大车下站着明谨的弟弟姜明榆，还有施家二子施俊卿。

    “难得你们兄弟二人一同出远门，说起来我怎么都该跟着一同去才是。不知我母亲是发了什么倔犟，非说庙里算命的算出我过了十月不可出远门，要有什么血光之灾。”施俊卿扼腕道，“你第一次去北方，可万万小心，前一阵有人跟我说独石关附近有沙匪，杀人越货毫不手软。还有北疆的完颜金带着部族东迁，那些蛮人才是真的杀人不眨眼！”

    “好啦好啦，你真当我是手不能提的书生？”

    “谁叫你少年英才，是广陵最年轻的秀才？也不知道鸿胪寺正卿怎么想的，看中了你要历练历练，有的是法子，何苦一来就让你跟着少卿大人走着一趟险路？”

    “自然是因为我通晓北疆二十四部文字啊，读万卷书不如行万里路。你也别瞧不起我，你前儿喝多了，回家遇上盗匪，谁替你把人打退的？”

    “广陵府的区区小强盗能跟北疆的蛮人比？你未免也太天真！”

    “好好好，那不是还有云柯在么。”姜明瑜说着转头看向不远处大掌柜的大车，有个一身乌衣的男人正抱着长剑靠在那里。

    施俊卿顺着他的目光看去，恰好宋云柯抬起眼来，两人的目光撞在一处，施俊卿忙拱了拱手。

    “话说回来，你为什么那么怕云柯？他虽然少言寡语，但心地是极好的。”姜明榆笑道，“咱们家从老到小，就连车队的马都喜欢他呢。”

    这自然是有别的缘故，但施俊卿答应了宋云柯绝不外传，只得打了个马虎眼道：“哎呀，他的剑见过血，身上有杀气。”